Le radical est la partie d’un mot qui porte son sens principal ; le préfixe se place avant le radical et le suffixe après lui, pour former un mot nouveau. Dans « re-chauff-age », « chauff » est le radical, « re- » le préfixe et « -age » le suffixe.
Ces trois notions sont au programme dès l’école élémentaire, et elles sont bien plus qu’une leçon de grammaire : elles aident l’enfant à comprendre le sens des mots et à les écrire correctement. Voici des définitions simples, des exemples, une méthode pour repérer chaque partie et un petit exercice corrigé, à utiliser en classe comme à la maison.
Qu’est-ce que le radical d’un mot ?
Le radical est le cœur du mot : c’est la partie qui porte le sens principal et que l’on retrouve dans tous les mots d’une même famille. On l’appelle aussi la « base ».
- Dans fleuriste, fleurir, fleuri, le radical est « fleur ».
- Dans laver, lavage, lavable, lavabo, le radical est « lav ».
- Dans terrain, enterrer, souterrain, le radical est « terr ».
Un radical peut être un mot entier (fleur) ou seulement un morceau de mot (lav-). Il peut aussi changer un peu de forme d’un mot à l’autre : mer et marin, pied et piéton, œil et oculaire appartiennent à la même famille, même si le radical n’est pas écrit de la même façon. Pour aller plus loin, consultez notre article famille de mots : définition et exemples.
Qu’est-ce qu’un préfixe ?
Le préfixe est un élément placé avant le radical. Il ne peut pas s’employer seul, et il modifie le sens du mot. En général, il ne change pas sa classe grammaticale : un verbe reste un verbe, un adjectif reste un adjectif.
- refaire : faire à nouveau ;
- décoller : le contraire de coller ;
- inconnu : pas connu ;
- prévoir : voir avant ;
- sous-marin : sous la mer.
Certains préfixes changent de forme selon la lettre qui suit : in- devient im- devant b, m, p (impossible), il- devant l (illisible) et ir- devant r (irréel). La liste des préfixes français avec leur sens détaille ces règles.
Qu’est-ce qu’un suffixe ?
Le suffixe est un élément placé après le radical. Comme le préfixe, il ne s’emploie pas seul et il modifie le sens du mot. Mais il a une particularité importante : il change souvent la classe grammaticale du mot.
- laver (verbe) → lavable (adjectif) : qu’on peut laver ;
- rapide (adjectif) → rapidement (adverbe) : de manière rapide ;
- chanter (verbe) → chanteur (nom) : celui qui chante ;
- maison (nom) → maisonnette (nom) : une petite maison ;
- jardin (nom) → jardiner (verbe) : travailler au jardin.
Les suffixes sont très nombreux en français. Notre liste des suffixes avec leur sens et des exemples en recense les plus courants.
Attention : terminaison n’est pas suffixe
Il ne faut pas confondre le suffixe avec les terminaisons de conjugaison ou d’accord. Dans « ils chantent », « -ent » n’est pas un suffixe : c’est une terminaison qui indique la personne. Le mot reste le verbe chanter. Le suffixe, lui, fabrique un mot nouveau : chanteur, chanson, chantier… sont des mots différents, avec leur propre définition dans le dictionnaire.
Préfixe, radical, suffixe : le tableau récapitulatif
| Place dans le mot | Rôle | Change la classe du mot ? | Exemple | |
|---|---|---|---|---|
| Préfixe | Avant le radical | Modifie le sens | Rarement | démonter |
| Radical | Au centre | Porte le sens principal | – | démonter |
| Suffixe | Après le radical | Modifie le sens | Souvent | montage |
Un mot formé d’un radical et d’un préfixe ou d’un suffixe s’appelle un mot dérivé. Un mot qui n’a ni préfixe ni suffixe (fleur, mer, lire) est un mot simple. Et quand on assemble deux mots existants (chou-fleur, portemanteau), on obtient un mot composé. L’ensemble de ces mécanismes relève de la morphologie dérivationnelle.
Comment repérer le radical, le préfixe et le suffixe ?
Voici une méthode en quatre étapes, à faire à voix haute avec l’enfant :
- Chercher le mot caché. Quel mot plus court entend-on dans le mot long ? Dans « déménagement », on entend « ménage ».
- Regarder ce qu’il y a avant. S’il reste un morceau au début (« dé- »), c’est probablement un préfixe. On vérifie : a-t-il un sens ? Oui, « dé- » indique ici le contraire ou le fait d’enlever.
- Regarder ce qu’il y a après. S’il reste un morceau à la fin (« -ment »), c’est probablement un suffixe. On vérifie qu’on le retrouve dans d’autres mots : changement, rangement.
- Vérifier avec la famille. On cherche d’autres mots qui contiennent le même radical : ménage, ménager, emménager. Si le sens est commun, le découpage est bon.
Un piège à connaître : tous les débuts ou fins de mots ne sont pas des préfixes ou des suffixes. Dans « reine », « re » n’est pas un préfixe, car il ne reste aucun radical porteur de sens (« ine ») et le mot ne signifie pas « faire à nouveau ». Le découpage doit toujours avoir du sens.
Pourquoi apprendre ces notions aide-t-il à l’orthographe ?
Connaître le radical permet de retrouver les lettres qu’on n’entend pas. On écrit « grand » avec un d parce qu’on entend ce d dans « grandir » ; on écrit « chant » avec un t parce qu’on l’entend dans « chanter ». Nous détaillons cette astuce dans notre article sur les lettres muettes en fin de mot.
Connaître les suffixes et les préfixes aide aussi à comprendre des mots nouveaux : un enfant qui sait que « in- » signifie « pas » et que « -able » veut dire « qu’on peut » comprend seul le mot « incassable ». Les chercheurs appellent cette capacité la conscience morphologique, et de nombreuses études l’associent à de meilleures performances en lecture et en orthographe.
Exercice rapide (avec corrigé)
Découpe chaque mot en préfixe, radical et suffixe. Attention, certains mots n’ont pas de préfixe, ou pas de suffixe.
- relecture
- impoli
- boulangerie
- démontable
- fillette
- incroyable
Corrigé :
| Mot | Préfixe | Radical | Suffixe |
|---|---|---|---|
| relecture | re- | lect | -ure |
| impoli | im- | poli | aucun |
| boulangerie | aucun | boulang | -erie |
| démontable | dé- | mont | -able |
| fillette | aucun | fill | -ette |
| incroyable | in- | croy | -able |
Remarque pour les adultes : dans « relecture », le radical « lect » est une variante savante de « lire », que l’on retrouve dans lecteur et lecture. C’est un bon exemple de radical qui change de forme.
Des jeux pour s’entraîner
Pour que ces notions deviennent des réflexes, rien ne vaut la manipulation régulière. Les jeux de Plume Orthophonie, conçus par une orthophoniste, suivent une progression :
- Morpho Toutou, jeu de cartes radical + suffixe dès 7 ans : pour découvrir comment on assemble un radical et un suffixe, de 2 à 4 joueurs.
- Morpho Aventure, jeu sur les suffixes dès 8 ans : pour explorer 10 suffixes en 10 séances, en solo ou en duo.
- Morpho Caraïbes, jeu de préfixes et suffixes dès 10 ans : pour construire des mots complets avec préfixes, radicaux, allongements et suffixes.
Ces jeux sont des outils d’entraînement. Si votre enfant présente des difficultés importantes et durables à l’écrit, parlez-en à son médecin ou à son enseignant : un bilan orthophonique permettra de savoir s’il a besoin d’un accompagnement.
Questions fréquentes
Un mot peut-il avoir plusieurs préfixes ou plusieurs suffixes ?
Oui. « Réorganisation » contient le préfixe re-, le radical « organ » et plusieurs suffixes successifs (-is-, -ation). Plus un mot est long, plus il a de chances d’être construit en plusieurs étapes.
Le radical est-il toujours un mot qui existe seul ?
Non. Dans « lavable », le radical « lav » n’est pas un mot à lui seul. Dans « fleuriste », en revanche, le radical « fleur » est un mot complet.
En quelle classe apprend-on les préfixes et les suffixes ?
En France, l’étude de la formation des mots commence au cycle 2 et se développe au cycle 3 (CM1, CM2, 6ᵉ). Mais on peut jouer avec les familles de mots bien avant, à l’oral.
Quelle est la différence entre un suffixe et une terminaison ?
Le suffixe crée un mot nouveau (chanteur, à partir de chanter). La terminaison fait varier un même mot selon le temps, la personne, le genre ou le nombre (nous chantons, ils chantaient).