Une famille de mots est l’ensemble des mots formés à partir d’un même radical et liés par le sens. Par exemple, dent, dentiste, dentaire, dentition et édenté forment une famille : ils partagent le radical « dent » et parlent tous des dents.
Chercher les mots d’une même famille est l’un des exercices les plus utiles pour progresser en orthographe : il permet de comprendre le sens des mots, de retrouver les lettres muettes et de mémoriser l’orthographe sans apprendre par cœur. Voici une définition claire, des exemples, les pièges à éviter et des idées de jeux à faire à la maison ou en classe.
Qu’est-ce qu’une famille de mots ?
Une famille de mots réunit un mot de base et tous les mots que l’on a construits à partir de lui, en ajoutant un préfixe (au début), un suffixe (à la fin), ou les deux. La partie commune à tous les mots de la famille s’appelle le radical.
Deux conditions doivent être réunies pour que des mots appartiennent à la même famille :
- ils ont le même radical, parfois légèrement modifié ;
- ils ont un lien de sens.
Si vous avez besoin de revoir ces trois notions, notre article préfixe, suffixe, radical : définitions et exemples les explique simplement.
Des exemples de familles de mots
| Mot de base | Mots de la même famille |
|---|---|
| terre | terrain, terrasse, terrien, terrestre, enterrer, déterrer, atterrir, souterrain |
| jardin | jardiner, jardinier, jardinière, jardinage, jardinet |
| lait | laitier, laitière, laitage, allaiter |
| long | longueur, longuement, allonger, rallonger, rallonge |
| fleur | fleuriste, fleurir, fleuri, floraison, floral |
| chant | chanter, chanteur, chanteuse, chanson, chantonner, enchanter |
| dent | dentiste, dentaire, dentier, dentition, édenté |
| mer | marin, marine, maritime, marée, amerrir |
Quand le radical change de forme
Le radical n’est pas toujours écrit exactement de la même façon dans tous les mots de la famille. Souvent, c’est parce que certains mots viennent directement du latin, alors que d’autres se sont transformés au fil des siècles en passant par l’ancien français. Quelques exemples :
- mer → marin, maritime (latin mare) ;
- pied → piéton, pédestre, pédale ;
- fleur → floral, floraison ;
- œil → oculaire, oculiste ;
- lait → lactose, lacté ;
- cheval → chevalier, chevaucher, mais aussi équitation (latin equus), qui appartient à une autre famille par la forme, même si le sens est proche.
Ces variations sont plus difficiles pour les enfants : on les aborde en général une fois que le principe de la famille de mots est bien compris, vers la fin de l’école élémentaire ou au collège.
Famille de mots ou champ lexical : quelle différence ?
On confond souvent les deux notions.
- Une famille de mots repose sur la forme : tous les mots ont le même radical. Exemple : école, écolier, scolaire, scolarité.
- Un champ lexical repose sur le thème : ce sont des mots qui parlent du même sujet, sans forcément se ressembler. Exemple, pour l’école : cartable, maîtresse, récréation, cahier, élève.
Pour l’orthographe, c’est la famille de mots qui est utile, car elle relie des mots qui partagent des lettres.
Les faux amis : même début, famille différente
Deux mots peuvent se ressembler sans être de la même famille. Il faut alors vérifier le sens.
- chat et château : aucun rapport de sens ;
- mer et merci : le « mer » de merci n’est pas la mer ;
- sol et soleil : ressemblance trompeuse ;
- pomme et pompier : pompier vient de pompe, pas de pomme.
C’est un excellent exercice de réflexion pour les enfants : trouver l’intrus dans une liste comme « mer, marin, merci, marée ».
Pourquoi la famille de mots aide-t-elle à mieux écrire ?
Pour trouver la lettre muette finale
C’est l’astuce la plus connue. Beaucoup de mots se terminent par une lettre qu’on n’entend pas. Pour la trouver, on cherche un mot de la même famille dans lequel on l’entend :
- un chat → une chatte, un chaton : on entend le t ;
- un galop → galoper : on entend le p ;
- un bord → border, bordure : on entend le d ;
- un tapis → tapisser, tapisserie : on entend le s ;
- un rang → ranger, rangée : on entend le g.
Cette astuce a ses exceptions (tabac → tabatière), mais elle fonctionne dans un très grand nombre de cas. Nous lui avons consacré un article complet : lettres muettes en fin de mot, l’astuce de la famille de mots. Des chercheurs canadiens ont d’ailleurs montré que les élèves francophones de 4ᵉ année (9-10 ans) qui disent penser à un mot de la même famille écrivent ces lettres muettes aussi bien que ceux qui connaissent les mots par cœur (Sénéchal, Basque et Leclaire, 2006).
Pour comprendre les doubles consonnes et les accents
La famille aide aussi à retenir des difficultés à l’intérieur du mot : terre → terrain, terrasse (toujours deux r) ; honneur → honorer, honorable (un seul n). Elle ne donne pas toujours la bonne réponse, mais elle attire l’attention sur ce qu’il faut vérifier.
Pour comprendre les mots nouveaux
Un enfant qui connaît « terre » peut deviner le sens de « souterrain » ou « atterrir ». La famille de mots est un outil de vocabulaire autant que d’orthographe. C’est tout le principe de la morphologie dérivationnelle, sur laquelle s’appuient de nombreux orthophonistes.
5 activités pour travailler les familles de mots à la maison
- La récolte. On choisit un mot (terre, long, jardin) et on cherche ensemble, en 2 minutes, le plus de mots de la même famille. Chaque mot trouvé rapporte un point.
- L’intrus. On donne quatre mots dont un faux ami (chat, chaton, château, chatte) et l’enfant doit repérer celui qui n’est pas de la famille, en expliquant pourquoi.
- Le détective des lettres muettes. On dicte un mot qui se termine par une lettre muette (bavard, galop, gris) et l’enfant cherche un mot de la famille pour la trouver.
- L’arbre à mots. On dessine un arbre : le radical dans le tronc, les mots dérivés sur les branches, avec les préfixes à gauche et les suffixes à droite.
- Le jeu de cartes. Des jeux de société permettent d’assembler radicaux et suffixes pour former des mots, ce qui rend l’entraînement plus régulier et plus motivant.
Mieux vaut quelques minutes de jeu régulières qu’une longue séance de copie. Pour en savoir plus sur ce qui aide vraiment à retenir l’orthographe, lisez notre article recopier pour apprendre une dictée : bonne ou mauvaise idée ?
Des jeux pour s’entraîner aux familles de mots
- Morpho Toutou, le jeu de cartes des familles de mots dès 7 ans : les enfants assemblent un radical et un suffixe pour former des mots, de 2 à 4 joueurs, en environ 15 minutes.
- Le Catalogue de Noël, activité gratuite à imprimer : pour repérer préfixes, radicaux et suffixes dans un catalogue sur le thème de Noël.
- D’autres supports sont disponibles dans notre matériel d’orthophonie gratuit à télécharger.
Ces activités soutiennent les apprentissages, mais elles ne remplacent pas un accompagnement professionnel. Si votre enfant rencontre des difficultés importantes et durables en lecture ou en orthographe, un bilan orthophonique permettra d’y voir clair.
Questions fréquentes
Comment trouver les mots d’une même famille ?
Repérez le radical du mot (la partie qui porte le sens), puis cherchez d’autres mots qui le contiennent et qui ont un sens proche. Le dictionnaire peut aider : les mots d’une même famille y sont souvent regroupés ou cités ensemble.
« Chat » et « château » sont-ils de la même famille ?
Non. Ils se ressemblent, mais ils n’ont aucun lien de sens. Pour appartenir à la même famille, deux mots doivent partager un radical et un sens.
« Mer » et « marin » sont-ils de la même famille ?
Oui. Le radical change de forme (mer, mar-), car marin vient directement du latin mare, mais les deux mots parlent de la mer.
À quel âge apprend-on les familles de mots ?
Les familles de mots sont abordées dès le cycle 2 (CP, CE1, CE2), puis approfondies au cycle 3 (CM1, CM2, 6ᵉ), avec les préfixes, les suffixes et les radicaux qui changent de forme.
Sources
- Sénéchal, M., Basque, M. T., & Leclaire, T. (2006). Morphological knowledge as revealed in children’s spelling accuracy and reports of spelling strategies. Journal of Experimental Child Psychology, 95(4), 231-254.