Pour trouver la lettre muette à la fin d’un mot, il suffit souvent de chercher un mot de la même famille, dans lequel cette lettre s’entend : on écrit « grand » avec un d parce qu’on entend le d dans « grandir », et « galop » avec un p parce qu’on l’entend dans « galoper ». Pour les adjectifs, le féminin donne aussi la réponse : petit → petite.
Les lettres muettes sont l’une des grandes difficultés de l’orthographe française, et l’une des sources d’erreurs les plus fréquentes dans les dictées. Bonne nouvelle : dans beaucoup de cas, elles ne sont pas là par hasard. Voici comment expliquer l’astuce à votre enfant, une liste de mots avec leur « mot-indice », les exceptions à connaître et quelques jeux pour s’entraîner.
Pourquoi y a-t-il des lettres qu’on n’entend pas ?
Beaucoup de lettres muettes en fin de mot se prononçaient autrefois, ou se prononcent encore dans d’autres mots de la même famille. L’orthographe les a gardées, et elles jouent un rôle précieux : elles montrent le lien entre les mots. Le t de « dent » rappelle « dentiste », le d de « bavard » rappelle « bavarder ».
Autrement dit, la lettre muette n’est souvent pas une bizarrerie à apprendre par cœur : c’est un indice du sens du mot. Et cela change tout pour un enfant qui a l’impression que l’orthographe est une liste infinie de pièges.
Astuce n° 1 : chercher un mot de la même famille
La méthode tient en une question : « Est-ce que je connais un mot de la même famille dans lequel on entend cette lettre ? »
- L’enfant hésite sur la fin d’un mot : « un tricot », avec un t, un d, un s ?
- Il cherche un mot de la même famille, souvent un verbe ou un mot plus long : « tricoter ».
- Il écoute : dans « tricoter », on entend [t].
- Il en déduit : « tricot » s’écrit avec un t.
Cette stratégie repose sur la famille de mots : l’ensemble des mots construits sur un même radical. Plus l’enfant connaît de mots et de suffixes, plus il trouve facilement le « mot-indice ».
Astuce n° 2 : mettre l’adjectif au féminin
Pour les adjectifs, il existe un raccourci : le féminin fait souvent entendre la lettre muette du masculin.
- petit → petite : le t ;
- grand → grande : le d ;
- gris → grise : le s ;
- gros → grosse : le s ;
- blanc → blanche : ici, le c devient ch, mais il signale bien une consonne finale.
Liste de mots avec lettre muette finale et leur mot-indice
| Mot | Lettre muette | Mot-indice |
|---|---|---|
| bavard | d | bavarder |
| bond | d | bondir |
| bord | d | border, bordure |
| retard | d | retarder |
| froid | d | froide, froideur |
| marchand | d | marchandise |
| rond | d | ronde, arrondir |
| chant | t | chanter |
| chat | t | chaton |
| dent | t | dentiste |
| lait | t | laitier, laitage |
| tricot | t | tricoter |
| éclat | t | éclater |
| haut | t | hauteur |
| sport | t | sportif |
| galop | p | galoper |
| camp | p | camper |
| drap | p | draper, draperie |
| tapis | s | tapisser, tapisserie |
| repos | s | reposer |
| bras | s | brassard, brassée |
| rang | g | ranger, rangée |
| long | g | longue, longueur |
| sang | g | sanguin |
| plomb | b | plombier |
| outil | l | outiller, outillage |
| fusil | l | fusiller |
| respect | ct | respecter |
| temps | p (le s est à mémoriser) | temporel, temporaire |
Les exceptions à connaître
L’astuce de la famille de mots est très efficace, mais elle n’est pas infaillible. Voici les principaux cas où elle ne marche pas, ou pas complètement.
- Le mot-indice fait entendre une autre lettre : tabac → tabatière, sirop → siroter, pied → piéton.
- Le mot-indice fait entendre une lettre qui n’est pas dans le mot : abri → abriter, numéro → numéroter, clou → clouter, bijou → bijoutier, favori → favorite. Ces mots n’ont pas de t final.
- La lettre muette ne se retrouve dans aucun mot de la famille : poids (pesée, peser), nez (nasal), loup (louve, louveteau).
- Le mot n’a pas de famille utile : haricot, souris, puits, bientôt. Il faut alors les mémoriser, par exemple avec une image ou une phrase.
- Le mot a deux orthographes admises : clé ou clef.
C’est pourquoi on présente la famille de mots comme une stratégie de vérification : elle donne la réponse dans la grande majorité des cas, et elle signale les mots à vérifier dans les autres.
Que dit la recherche ?
Des chercheurs canadiens ont étudié la façon dont des élèves francophones écrivent les mots terminés par une lettre muette. Ils ont constaté que les connaissances morphologiques, c’est-à-dire la connaissance de la façon dont les mots sont construits, aident à écrire ces lettres correctement. En 4ᵉ année (9-10 ans), les enfants qui disaient penser à un mot de la même famille écrivaient ces mots aussi bien que ceux qui les connaissaient par cœur, et mieux que ceux qui se fiaient uniquement aux sons (Sénéchal, Basque et Leclaire, 2006).
Ce travail s’inscrit dans un champ plus large, celui de la morphologie dérivationnelle et de son intérêt pour l’orthographe, que de nombreux orthophonistes utilisent en séance.
Comment l’expliquer à votre enfant ?
- Parlez d’indice, pas de règle. « Ce mot a un secret : une lettre cachée. Pour la trouver, il faut appeler un mot de sa famille. »
- Faites-le à l’oral d’abord. Avant d’écrire, demandez : « Tu connais un mot de la famille de galop ? » L’enfant découvre qu’il sait déjà beaucoup de choses.
- Valorisez la démarche. Même quand l’astuce ne marche pas (tabac), féliciter l’enfant d’avoir cherché l’aide à devenir autonome.
- Restez court et régulier. Quelques minutes par jour valent mieux qu’une longue séance. Recopier un mot dix fois est souvent moins efficace que de comprendre pourquoi il s’écrit ainsi : nous en parlons dans notre article recopier pour apprendre une dictée, bonne ou mauvaise idée ?
Des jeux pour s’entraîner
- Le détective des lettres muettes : vous dites un mot (bavard, tapis, rang), l’enfant cherche le mot-indice et écrit la lettre muette. Un point par bonne réponse.
- Le mot-indice mystère : vous donnez le mot-indice (galoper), l’enfant retrouve et écrit le mot court (galop).
- Le jeu de cartes : Morpho Toutou, le jeu de cartes pour comprendre l’orthographe dès 7 ans, fait assembler radicaux et suffixes : en formant « dentiste », l’enfant voit le t de « dent » réapparaître.
Pour les plus grands, qui ont encore des difficultés au collège, notre article comment aider mon ado à progresser en orthographe propose d’autres pistes.
Enfin, si les erreurs restent très nombreuses malgré l’entraînement, ou si votre enfant peine aussi en lecture, parlez-en à son enseignant et à votre médecin : un bilan orthophonique permettra de savoir s’il existe un trouble et quel accompagnement proposer.
Questions fréquentes
Comment savoir quelle lettre muette mettre à la fin d’un mot ?
Cherchez un mot de la même famille dans lequel on entend la lettre : dent → dentiste, bavard → bavarder. Pour un adjectif, mettez-le au féminin : petit → petite. Si aucun mot ne vous aide, vérifiez dans le dictionnaire.
Pourquoi écrit-on « tabac » alors qu’on dit « tabatière » ?
C’est une exception : le mot-indice fait entendre un t, mais tabac s’écrit avec un c. C’est pour ce genre de cas qu’il faut toujours vérifier les mots dont on n’est pas sûr.
À partir de quel âge un enfant peut-il utiliser cette astuce ?
Dès qu’il sait lire des mots simples, vers 7 ans, il peut chercher des mots de la même famille à l’oral. L’utiliser seul en écrivant demande plus de temps : c’est un réflexe qui se construit au fil de l’école élémentaire.
Mon enfant oublie toujours les lettres muettes : est-ce un signe de dysorthographie ?
Pas forcément : c’est une difficulté très fréquente chez tous les enfants. Si les erreurs sont nombreuses, durables et touchent aussi d’autres aspects de l’écrit, seul un bilan orthophonique permet de le dire.
Sources
- Sénéchal, M., Basque, M. T., & Leclaire, T. (2006). Morphological knowledge as revealed in children’s spelling accuracy and reports of spelling strategies. Journal of Experimental Child Psychology, 95(4), 231-254.